L’architetto nascosto dei boschi è il tasso, che ha imparato a vivere accanto a noi.

Se vi capita di passeggiare al tramonto lungo il margine di un bosco, in una campagna coltivata o persino alla periferia di una grande città europea (e quindi con una probabilità ancor più alta se gironzolate nei dintorni di Bedero Valcuvia...), potreste avere un vicino molto più interessante di quanto immaginiate. È il tasso europeo (Meles meles), uno dei mammiferi selvatici più enigmatici del nostro continente: schivo, prevalentemente notturno e raramente osservato, ma al tempo stesso sorprendentemente vicino alla vita dell’uomo.

Con il suo corpo massiccio, le zampe robuste dotate di robusti unghioni e l’inconfondibile maschera bianca attraversata da due bande nere, il tasso è spesso associato all’immagine del bosco antico. In realtà, la sua storia racconta qualcosa di più affascinante: quella di un animale capace di mantenere tradizioni familiari secolari e, allo stesso tempo, di adattarsi ai paesaggi profondamente trasformati dall’uomo. 

Un carnivoro che ama i lombrichi

Nonostante appartenga alla famiglia dei Mustelidi, la stessa di martore, donnole e lontre per intenderci, il tasso è molto diverso dai suoi parenti più strettamente predatori. È infatti un onnivoro opportunista.

Gran parte della sua dieta è costituita da lombrichi, che in molte aree europee rappresentano la risorsa alimentare principale. A questi si aggiungono insetti, frutti, ghiande, cereali, piccoli vertebrati e occasionalmente carcasse. La composizione della dieta varia notevolmente da una regione all’altra e persino tra le stagioni, una flessibilità che contribuisce al successo ecologico della specie. Studi condotti anche nell’area prealpina del Varesotto hanno evidenziato come il tasso sfrutti un’ampia varietà di risorse alimentari disponibili localmente.

Questa capacità di “mangiare ciò che il territorio offre” è una delle chiavi della sua straordinaria adattabilità...comprensiva dello sfruttare fonti di cibo semplici e ghiotte come gli impianti di compostaggio casalinghi (per altro ricchissimi di lombrichi, una vera e propria leccornia per i tassi…). 

Le città? Non sono più un problema

Per molto tempo il tasso è stato considerato una specie tipicamente forestale. Negli ultimi decenni, però, i ricercatori hanno documentato la sua crescente presenza in ambienti suburbani e urbani.

Quartieri residenziali ricchi di giardini, parchi urbani, aree verdi e terreni incolti possono offrire condizioni sorprendentemente favorevoli: suoli morbidi per scavare, abbondanza di lombrichi e una relativa assenza di grandi predatori. In diverse città britanniche, ad esempio, i tassi vivono stabilmente all’interno del tessuto urbano, utilizzando giardini, fasce alberate e corridoi verdi come vere e proprie autostrade ecologiche. Studi specifici hanno analizzato proprio la distribuzione delle tane di tasso in contesti urbani e suburbani, confermando la notevole plasticità ecologica della specie. Ma questo accade non solamente in Gran Bretagna: anche a Villa Baragiola a Varese i tassi si riproducono da diversi anni con una tana nei pressi della “Dacia”, lo chalet in legno in stile ungherese costruito nel 1932 che è situato sulla sommità del colle nel parco della villa.

Naturalmente questa vicinanza genera talvolta anche conflitti: scavi sotto recinzioni, danni ai prati o la presenza di tane vicino alle abitazioni possono creare attriti. Tuttavia, nella maggior parte dei casi, il tasso conduce una vita discreta e passa inosservato alla maggioranza dei residenti. 

Le città sotterranee dei tassi

Se c’è una caratteristica che rende davvero unico il tasso, è il suo talento da ingegnere, infatti le sue tane possono essere strutture straordinariamente complesse. Alcune comprendono decine di ingressi, camere sotterranee e centinaia di metri di gallerie. I tassi trasportano periodicamente all’interno delle tane grandi quantità di materiale vegetale per costruire giacigli puliti e confortevoli, mentre le lettiere vecchie vengono rimosse e sostituite regolarmente, creando così un ambiente ideale per il riposo e l’allevamento dei piccoli.

Ma l’aspetto forse più sorprendente riguarda la continuità nel tempo. In molte popolazioni europee, le stesse tane principali vengono utilizzate e mantenute da generazioni successive per decenni, talvolta per periodi che superano il secolo. Non si tratta semplicemente di rifugi: sono veri e propri patrimoni familiari. Ogni nuova generazione eredita una rete di gallerie scavata e ampliata dai propri antenati, contribuendo a sua volta alla manutenzione e all’espansione della struttura. La persistenza di numerose tane nel tempo è ben documentata dagli studi ecologici sul tasso europeo. In un’epoca in cui siamo abituati a pensare la fauna come nomade e vagante, il tasso ci mostra una forma di “attaccamento al luogo” sorprendentemente simile a quella delle comunità umane.

Ma le attività di scavo del tasso non influenzano soltanto la sua vita. Oggi gli ecologi considerano il tasso un vero e proprio “ecosystem engineer”, ovvero un ingegnere dell’ecosistema. Le sue tane offrono rifugio a numerose altre specie animali come, ad esempio, volpe ed istrice, mentre il continuo rimescolamento del terreno modifica la struttura del suolo e favorisce particolari comunità vegetali. Inoltre il consumo di frutti contribuisce alla dispersione dei semi nel territorio. 

Un forte senso della famiglia

Il tasso è anche uno dei carnivori europei più sociali. Molti individui vivono in gruppi familiari, talvolta definiti “clan”, che condividono territorio e tana principale. La composizione dei gruppi varia a seconda delle condizioni ambientali, ma i rapporti sociali possono essere complessi e duraturi.

Le tane comuni rappresentano il centro della vita sociale: qui si allevano i piccoli, si riposa durante il giorno e si mantiene una rete di relazioni tra individui imparentati. Questa organizzazione contribuisce probabilmente alla straordinaria longevità delle tane stesse, che diventano un elemento identitario del gruppo familiare. E per ribadire la “proprietà” del territorio i tassi utilizzano dei segnali visivi e olfattivi assai funzionali: le latrine. Sono piccole fosse scavate nel terreno che vengono utilizzate ricorrentemente per deporvi le feci e che fungono da punti di marcatura territoriale.

Il tasso nella cultura popolare: il tasso porcino e il tasso canino

Nelle tradizioni rurali il tasso era spesso visto come un animale saggio, tenace e quasi “antico”, capace di conoscere i segreti del sottosuolo. In altre aree era invece considerato un concorrente dell’uomo o una presenza misteriosa associata alla notte. La sua abitudine a scomparire nelle profondità della terra ha alimentato racconti folklorici e credenze popolari in gran parte d’Europa. Non è un caso che nelle fiabe e nella letteratura il tasso venga frequentemente rappresentato come una figura prudente, esperta e legata alla memoria dei luoghi.

Nella tradizione venatoria e gastronomica italiana si distingueva spesso tra “tasso porcino” e “tasso canino”. Non si tratta in realtà di due specie diverse, ma di una classificazione empirica utilizzata nel passato. Il cosiddetto tasso porcino era l’individuo nel periodo tardo autunnale ben alimentato con vegetali, ghiande, castagne e altre risorse forestali, più pingue e quindi considerato di carne più gradevole. Il tasso canino indicava invece animali nel periodo primaverile, smagriti, la cui carne era giudicata meno apprezzabile. In effetti oggi l’idea può apparire insolita, ma in molte regioni europee (e anche in molte zone d’Italia) il tasso veniva storicamente consumato come selvaggina. 

Custodi del tempo

Forse il tratto più affascinante del tasso non è la sua forza, né la sua abilità nello scavare. È il suo rapporto con il tempo.

Mentre gran parte della fauna lascia tracce effimere del proprio passaggio, il tasso costruisce opere destinate a durare generazioni. Le sue tane possono essere utilizzate, ampliate e tramandate per decenni, trasformandosi in autentici archivi viventi della storia familiare di un clan.

Ogni ingresso, ogni galleria e ogni camera sotterranea raccontano il lavoro accumulato da animali che non hanno mai conosciuto i propri antenati, ma che continuano a vivere nelle strutture che essi hanno costruito.

È una forma di eredità sorprendentemente simile alla nostra. E forse è proprio questo che rende il tasso così affascinante: sotto i nostri piedi, spesso a pochi chilometri da casa, esistono famiglie selvatiche che abitano gli stessi luoghi da generazioni, mantenendo vivo un legame con il territorio che attraversa il tempo.

Per i più curiosi

Marco Colombo. IL BOSCO DELLE MASCHERE - LA VITA SEGRETA DEL TASSO

2021. Pubblinova Negri Editore, 128 pp.

Intervista a GEO – RAI 3 all’autore del libro che mostra il suo scatto fotografico preferito al tasso (foto fatta a Cunardo)

10 luglio 2026, Adriano M.